Около 15 тысяч лет назад просторы Америки населяли гигантские наземные ленивцы Megatherium — млекопитающие размером с азиатских слонов. Они питались листвой, доставая её цепкими языками, и были одними из более чем 100 видов ленивцев, обитавших на планете. Об этом сообщает Innovanews, со ссылкой на исследование в журнале Science.

Новое масштабное генетическое исследование, включающее анализ ДНК 403 окаменелостей, позволило учёным восстановить эволюционную историю ленивцев за последние 35 миллионов лет. Как выяснилось, их размер и физиология тесно коррелировали с изменениями окружающей среды.

Древние ленивцы не были столь медлительны, как их современные потомки. Они передвигались по земле, обладали более быстрым метаболизмом и мощной мускулатурой. С переходом к древесному образу жизни у выживших видов развилась крепкая верхняя часть тела, а их физиология адаптировалась к жизни вверх ногами — настолько, что даже дефекация стала для них потенциально опасной процедурой.

Главный вывод исследования — вымирание гигантских ленивцев не связано с изменением климата, как предполагалось ранее. Ключевым фактором, по мнению учёных, стало появление человека. Из-за своих крупных размеров эти животные были защищены от хищников, но оказались лёгкой добычей для людей. После прибытия первых охотников в Америку численность популяции Megatherium резко пошла на спад.

Выжили только те, кто избрал стратегию скрытности — меньшие по размеру виды, обосновавшиеся в кронах деревьев, где они оставались вне досягаемости человека.